Nato a Nuoro nel 1960, nel 1989 scrive il suo primo romanzo, Ferro Recente, pubblicato nel 1992 in una collana di giovani autori italiani. Sempre nel 1992 pubblica Picta, con cui vince il Premio Italo Calvino; nel 1997, per Nulla riceve il Premio Dessì. Nel 1998 esce Sempre caro, primo romanzo di una trilogia - proseguita con Sangue dal cielo e L'altro mondo - con cui vince il Premio Scerbanenco. Con Dura madre vince nel 2002 il Premio Fedeli e nel 2007 riceve il Premio Lama e trama alla carriera. 
Si dedica anche alla sceneggiatura televisiva e cinematografica, e al teatro. Nel 2007, con Memoria del vuoto ha vinto il Premio Super Grinzane Cavour per la narrativa italiana, il premio Volponi e il Premio Alassio Centolibri - Un Autore per l'Europa. Con Giulio Angioni e Giorgio Todde è tra i fondatori del festival L'isola delle storie di Gavoi. Nel 2012 è tra i finalisti del Premio Campiello con Nel tempo di mezzo, poi vincitore del Premio Procida-Isola di Arturo-Elsa Morante. Nel 2016 vince il premio Asti d'Appello con Luce perfetta e nel 2017 il Premio Crovi con Del dirsi Addio. È in libreria con Pietro e Paolo